De Normandische kust is geliefd bij toeristen. Dit is de plek waar de Atlantische Oceaan zich manifesteert voor de Franse kust. Een prachtig gebied met een ruige kustlijn. Het is dan ook niet verwonderlijk dat een groot deel van de vakantiegangers die Frankrijk aandoen voor deze regio kiezen. Naast dat het een prachtige regio is om in te vertoeven, is het ook een regio die een zeer belangrijke rol speelt in onze recente geschiedenis. Het is namelijk hier dat de westerse geallieerden hun opmars startten om Europa te bevrijden van het Nazi Regime. Inmiddels al weer 70 jaar geleden, maar daarom niet minder interessant om er af en toe eens bij stil te staan.
Atlantic Wall
Kort nadat Hitler grote delen van West Europa had veroverd begon hij met het aanleggen van de Atlantische wal. Dit was een verdedigingslinie van maarliefst 2685 kilometer in lengte. Het bestreek de gehele Atlantische kustlijn vanaf het noorden van Noorwegen zo langs Denemarken, Duitsland, Nederland, België en Frankrijk. De Atlantische wal stopte aan de Spaanse grens. Op deze manier wilde Hitler een aanval uit het westen voorkomen. Op veel plaatsen was de Atlantische wal een onneembare vesting. Zeker in de buurt van de grotere havensteden was het uitgesloten dat geallieerden troepen voet aan wal konden zetten. Eén van de zwakkere plekken in deze verdedigingslinie zat aan de Normandische kust. Hier zorgde het ruige landschap zelf natuurlijk al voor een soort barrière, maar toch waren er gaten. Bovendien lag de focus niet zozeer op deze gebieden om als eerst goed te beveiligen. Uiteraard wisten de Duisters dat hier geen haven in de buurt was om als aanvoerroute te dienen. Alleen hadden geallieerden daarvoor een oplossing bedacht door een soort van mobile havens te ontwikkelen waarlangs proviand, goederen en wapens aangevoerd konden worden. De Duitse soldaten hadden het goed aan de Normandische kust. Zeker in vergelijking met de soldaten aan het oostfront. Hier hadden ze een luxe leven en vrijwel niets te doen. Er gebeurde namelijk nooit wat en jarenlang was dit ook zo. Het was pas relatief kort voor de invasie dat de Duitse veldmaarschalk Rommel door Hitler persoonlijk werd aangesteld om de zeer zwakke plekken hier te verbeteren. Dit was echter al aan de late kant.
Operatie Overlord
De kust van Normandië bleek dus verre van goed dichtgespijkerd. Bovendien hadden de Duitser een enorm front in het oosten en konden ze een aanval uit het westen wel missen als kiespijn. De situatie werd er natuurlijk ook niet makkelijker op toen bondgenoot Japan besloot om met de aanval op Pearl Harbor de Amerikanen deel uit te laten maken van deze oorlog. Het was op 6 juni 1944 dat een grote geallieerde vloot richting de kust van Normandië trok. Dit was het begin van operatie Overlord, en deze dag staat bekend als D-day. Rommel had zo goed en kwaad als het ging verbeteringen laten aanbrengen in de verdedigingslinie op de Normandische kust. Toch was er, mede doordat er ook een groot front was in het oosten, een tekort aan zowel manschappen als wapens en munitie. Veel Bunkers waren maar half bezet en ook waren er maar half zoveel wapens als nodig was. Bovendien was het bedoeling dat er voor 72 uur aan munitie aanwezig zou zijn op de verdelingslinie. In de praktijk was er maar genoeg voor zo’n 12 uur. In de vroege ochtend werden op verschillende plaatsen langs de kust van Normandië aanvallen gedaan op de Duitse verdedigingslinies. De vierde commando ging geleid door de Franse strijdkrachten aan land bij Ouistreham. Om 10.00 uur ’s ochtends werd Swordbeach veroverd door de Britten, Niet veel later slaagden de Canadezen en Britten er in om, ondanks zware verliezen Juno Beach te veroveren. Gold Beach en Bayeux werden uiteindelijk aan het einde van die 6e juni veroverd door de Britten. De meest beroemde plek waar men tijdens D-day aan land is gegaan is ongetwijfeld Omaha Beach. Hier zijn dan ook de grootste verliezen geleden. Bombardementen hadden hier namelijk een groot deel van de Duitse infanterie gemist waardoor alle drijvende Sherman Tanks al verloren waren gegaan alvorens zij de kust hadden bereikt. In totaal heeft de Amerikaanse infanterie hier 4000 manschappen verloren voor Omaha Beach werd veroverd. Op Pointe du Hoc was het de bedoeling dat een aantal grote kanonnen van de Duitsers werden uitgeschakeld. De Amerikaanse divisie die met deze taak was belast wist na een verlies van 50% van de manschappen de 30 meter hoger gelegen plaatsen te bereiken waar deze kanonnen hadden moeten staan, maar vernietigen was niet mogelijk omdat de Duitsers deze nog op het laatst hadden verplaatst.
Sporen
D-day was het begin van Operation Overlord. Een operatie die uiteindelijk liep van 6 juni 1944 tot 25 augustus 1944. Dit was de dag dat Parijs werd bevrijd. Langs de kust van Normandië zijn nog sporen van wat zich ooit hier 70 jaar geleden afspeelde. Grote militaire begraafplaatsen, monumenten en musea zorgen ervoor dat we nog dagelijks worden herinnerd aan de eerste dag dat West Europa werd bevrijd. Samen met het prachtige landschap maakt dit voldongen feit uit onze recente geschiedenis de Normandische kust nog indrukwekkender.
